La présidente cède la parole à Nicolas Couchepin (prix Bachelin 1997) :
" Le dernier prix Bachelin de littérature avait été attribué comme un prix d'encouragement, puisqu'il m'a été décerné pour un premier roman. Il couronne cette année une écrivaine expérimentée, confirmant ainsi un talent qui fait feu de tout bois. Hélène Bezençon, en effet, est à l'aise dans des genres aussi divers que l'écriture théâtrale, le roman, la nouvelle ou l'essai. Ses écrits sont autant de jalons dans une existence vouée certes à l'écriture, mais aussi à un engagement politique et social de tous les instants.
J'emploie l'expression " un talent qui fait feu de tout bois " à dessein. En préparant cet éloge en effet, j'ai voulu me faire une idée de la manière dont Hélène Bezençon écrivait, et je lui ai demandé de me confier quelle image lui venait à l'esprit lorsqu'elle pensait écriture : je m'attendais peut-être à ce qu'elle parle de l'accouchement de la création, des douleurs de l'enfantement lorsqu'il s'agit de coucher des mots sur le papier. Je lui en ai même finement suggéré l'idée, ce qui l'a fait rire ; et elle m'a dit que les livres n'ont pas la tête ronde, les livres sont des objets anguleux ; écrire des livres, cela brûle plus que ça ne déchire, et cela n'a rien du tout à voir avec un accouchement ; elle m'a affirmé que pour elle, écrire s'apparentait plutôt au feu, aux volcans et à la foudre.
L'image est en effet limpide. Rien de doux, rien d'édulcoré dans l'écriture de Hélène Bezençon : pour prendre une autre idée toute faite, l'écriture de Hélène Bezençon s'apparenterait au feu, certes, sous la glace ; au volcan, sous l'océan ; à la foudre un matin d'hiver tranquille.
Son style sobre à l'extrême évoque tous les contrastes, avec ses mots qui suggèrent tellement plus qu'il ne disent, ses phrases lapidaires, minimalistes, l'absence remarquable de langueur et de sentimentalité de son style. A mon sens, Hélène Bezençon ne cherche jamais à créer l'émotion pour elle-même, mais bien plutôt à offrir une palette assez large pour que chacun y trouve son dû, la couleur de son choix, la brûlure qui lui plaît. Tout cela concourt à ce que le lecteur, lorsqu'il referme le livre, le texte théâtral ou l'essai, soit rempli du sentiment curieux d'en avoir plus appris que ce qu'il a réellement lu, tout en ignorant encore qui lui a soufflé ses idées…
Hélène Bezençon est une enfant de la région. Elle a fait ses écoles à la Chaux-de-Fonds, et n'a quitté cette ville qu'elle aime que pour mieux la retrouver, mieux l'imaginer, mieux la décrire. Elle vit à Berlin, et elle écrit parfois sa ville et son pays, de loin, comme les écrivains savent le faire, eux qui ne parlent jamais aussi fort, aussi critiques, aussi acérés et amoureux du pays qui les hante que lorsqu'il leur manque enfin. Et revoilà le feu, il crépite des mots d'amour et de rejet, de plainte, de désir d'être de quelque part, de là, de nulle part ailleurs, malgré les désaccords, les chagrins et les rancœurs, toutes choses inévitables dans les passions qui durent.
Hélène Bezençon est une écrivaine politiquement engagée. Parfois douce-amère, à la façon d'une grande sœur, comme dans le texte Dessine-moi les années 90, qui parle de la Chaux-de-Fonds au long du 20^ème siècle, et ses différents avatars plus ou moins bienvenus ; parfois révoltée, comme dans le texte Marge ou crève, publié dans Ecriture l'an passé, qui dit ses colères de femme et d'écrivaine face à la mondialisation de l'indifférence et au nivellement des identités, Hélène Bezençon distribue feu et glace, toujours, dans chacune de ses phrases.
Le jury a attribué le prix Bachelin à une enfant du pays, et au texte d'une écrivaine engagée. Arrête de rêver, l'étrangère a nécessité d'importantes recherches historiques.
C' est un texte théâtral qui parle de la guerre : cette fameuse 2^ème guerre dont on a beaucoup débattu ces dernières années, découvrant avec surprise combien nous autres neutres ne l'étions qu'en paroles, et non pas en pensées.
C'est un texte qui se veut mémoire politique, et il est malheureusement extrêmement actuel puisqu'il parle de la montée de l'extrême droite, un thème qu'on ne peut traiter comme une simple tranche d'histoire parce que la xénophobie, le racisme et les slogans populistes renaissent toujours et encore de leurs cendres. Nous en avons de trop nombreux exemples chaque jour.
C'est donc une fois encore le moment où jamais d'aborder ce thème, et il est heureux que la société d'histoire couronne un texte et une écrivaine qui nous prête sa voix pour le faire : c'est juste le moment de rafraîchir nos mémoires, quand on croit que l'on va peut-être oublier ; juste le moment de nous rappeler qu'on ne peut se sentir tranquille simplement parce qu'on a fait notre mea culpa ; juste le moment de dénoncer la crédulité de ceux qui disent " plus jamais cela " tout en faisant des sourires aux leaders populistes et en leur donnant la parole dans les médias comme on joue à crier au loup : il est vrai que dans notre monde où le zapping est roi, les opinions fastfood sont à la fête. Raison de plus pour les dénoncer.
Le texte de Hélène Bezençon s'intitule Arrête de rêver, l'étrangère. L'étrangère, c'est Anne-Marie Schwarzenbach, qui, dans sa courte existence, s'est trouvée en marge d'une famille de la grande bourgeoisie zurichoise dont elle ne partageait pas les idées politiques et traditionalistes ; en marge de la vie confortable et mondaine qui lui était normalement promise ; en marge encore de ses amis, puisqu'elle n'était réfugiée que de sa propre vie, non pas, comme eux, des excès du régime fasciste ; en marge toujours de ses amours et de ses tendresses puisque sa propre mère l'a si peu comprise, et si mal aimée qu'elle a passé presque toute sa vie à se chercher elle-même, dans ses errances et ses révoltes ; en marge enfin de ses convictions politiques même, puisque sa recherche personnelle a souvent pris le pas sur son combat militant.
Et ainsi, en marge du manifeste, en interligne de l'urgence, en filigrane à la dénonciation nécessaire des dérives xénophobes, Hélène Bezençon nous dresse le portrait superbe et tragique d'une femme brûlée, déchirée aux angles de son époque ; une femme qui a cherché sa vie durant dans quelles errances elle trouverait son dû, non pas le bonheur, certes, mais cette sorte de douceur que l'on a dès l'enfance lorsque notre mère nous aime ; une femme dont la destinée personnelle est le reflet de celle des millions de gens de son époque qui se sont trouvés jetés dans la mêlée sans avoir rien demandé.
C'est avec plaisir que la société d'histoire décerne aujourd'hui son prix littéraire à Hélène Bezençon, écrivaine à l'écriture de feu disant des mots glacés pour le plaisir des mots, parfois, et, toujours, pour que personne n'oublie."

Hélène Bezençon remercie chaleureusement Nicolas Couchepin, la SHAN et le DIPAC, ce dernier contribuant à une partie du prix. La lauréate souligne deux raisons particulières à son plaisir : être honorée ici, d'où elle vient, pour un texte écrit ailleurs, pour un texte écrit à Berlin sur Anne-Marie Schwarzenbach, écrivaine suisse méconnue ; être honorée, aussi, par une société d'histoire pour une pièce de théâtre, confrontation à l'histoire de la 2^ème guerre mondiale.
Hélène Besençon évoque le travail de mémoire des années 1990, dans une Allemagne et un Berlin métamorphosés ; en Suisse, où certains s'accrochent à l'illusion d'un " Sonderfall ", elle appelle à une réflexion qui sache prendre le recul nécessaire ; le recul de l'histoire et celui de la littérature.